Les bitumes groupent l'ensemble des produits organiques naturels riches en carbone et en hydrogène, fusibles, combustibles et solubles dans le sulfure de carbone. Ils comprennent les gaz de pétrole, huiles brutes (pétrole), cires minérales, asphaltes et asphaltites. On y ajoute les produits analogues obtenus par pyrogénation de matières organiques naturelles (schistes bitumineux). En revanche, l'usage courant tend à en exclure gaz et pétrole pour réserver ce nom aux produits noirs, solides ou pâteux.
L'usage du bitume comme liant, pour cimenter les briques et pour assurer l'étanchéité, remonte à la plus haute antiquité – en Inde, dès le IIIe millénaire avant J.-C., en Mésopotamie, en Palestine (Gen., xi, 3). Les Romains lui donnèrent le nom de bitumen.
Plus récemment, il a été utilisé par les peintres pour produire, dissous dans l'huile de lin, une couleur brune. Enfin, le bitume de Judée a servi aux premiers essais de photographie de Nicéphore Niepce, qui utilisa l'action de la lumière sur cette matière.
Dans l'industrie, l'utilisation des bitumes naturels a largement diminué au profit des bitumes artificiels, qui […]
