Si la problématique de l'exil est centrale dans la condition juive, elle l'est en étroite association avec son envers : l'attachement à la Terre d'Israël (Eretz Israël). L'exil est arrachement à la Terre promise mais aussi attente fiévreuse du retour. Déjà, l'exilé de Babylone, du vie siècle avant J.-C., psalmodiait : « Près des fleuves de Babel, c'est là que nous étions assis et que nous pensions, en nous souvenant de Sion » (Psaume 137).
La destruction du Temple de Jérusalem par Titus (70 de notre ère) et la répression des dernières velléités d'indépendance politique au iie siècle (soulèvement de Bar-Kokhba en 135) n'entament pas ce loyalisme envers la Terre d'Israël, qui est constamment entretenu par la pratique religieuse : lecture de la Bible et de ses commentaires, prière, liturgie synagogale. L'immigration (aliya) continuait à se diriger vers Eretz Israël pour des motifs religieux : étude de la Torah dans les grands centres religieux du pays (Jérusalem, Safed, Hébron, Tibériade) – volonté d'être enterré dans une terre choisie par Dieu –, croyance en l'accélération de l'arrivée des temps messianiques... Pourtant, bien que le lien physique avec la Palestine n'ait jamais été rompu, le rapport à Sion devenait de plus en plus spirituel et de moins en moins réel au fur et à mesure que l'exil se prolongeait. Il faudra attendre le xixe siècle pour que cette relation à Eretz Israël devienne à nouveau plus concrète et davantage politique.
S'il appartiendra à Theodor Herzl de fonder l'organisation qui sera l'instrument de mise en pratique du sionisme, ses idées furent anticipées par d'autres penseurs dont les essais, arrivant peut-être trop tôt, n'eurent que peu d'échos. Ce sont les hommes qu'on a pris coutume d'appeler les « précurseurs du sionisme » (Mevaserei Tzion).
1. De Sion au sionisme politique
• Les précurseurs du sionisme
Deux périodes coupées par la ligne de fracture des années 1880 séparent le protosionisme du présionisme.
Dans les années 1850-1860, une dizaine de personnes (essentiellement des rabbins) vont commencer à se faire les avocats du retour à Sion par l'action personnelle et volon […]
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