2. Projet d'une colonie en Acadie
Champlain avait été impressionné par l'Amérique espagnole et par les richesses qu'on en tirait. Or il y avait au nord, hors du contrôle hispano-portugais, des territoires visités autrefois par Jacques Cartier et fréquentés annuellement par des centaines de navires français qui s'y livraient à la pêche et au troc. Pourquoi la France ne s'y taillerait-elle pas un empire colonial ? Mais la France, impuissante à coloniser, devait se décharger de cette activité sur des commerçants, auxquels, en retour, elle accordait le monopole du commerce. Cependant ce monopole impopulaire était en général rapidement retiré ; aussi les marchands se montraient-ils réticents à engager les frais du transport et de l'établissement des colons.
En 1603, une expédition se préparait. Invité par Aymar de Chaste, le titulaire du monopole, Champlain s'embarquait le 15 mars, à titre privé, mais dans l'intention de faire rapport au roi. Après une halte à Tadoussac, Champlain remonta le Saint-Laurent jusqu'aux rapides de Lachine, interrogeant les indigènes sur la géographie du pays et en particulier sur le réseau hydrographique, dans l'espoir de trouver le passage vers la Chine et les Indes. Au retour, il s'arrêta à Gaspé et à l'île du Cap-Breton. Il rentra le 20 septembre, avec de nombreux renseignements, consignés dans un ouvrage, Des sauvages, qu'il fit imprimer. Mais de Chaste était mort. Qu'adviendrait-il des projets que Champlain formait déjà ?
Du Gua de Monts succéda à de Chaste et, encouragé par Champlain, décida aussitôt d'établir une colonie en Acadie. On s'embarqua en mars 1604. Chargé de trouver le site de la future colonie, Champlain reconnut les côtes de l'Acadie et, à l'automne, fixa provisoirement son choix sur l'île Sainte-Croix. L'hiver fut désastreux, tant à cause du scorbut que d'un froid intense. À l'été de 1605, Champlain poursuivit l'exploration systématique de la côte atlantique, sur une distance de quatre cents milles : il rapporta des cartes, mais n'avait point trouvé l'endroit où établir la colonie. Entre-temps, de Monts s'était transporté à Port-Royal, où l'on hiverna plus facilement en 1605-1606 et fort joyeusement en 1606-1607. En 1606, Poutricourt et Champlain avaient repris l'examen du littoral, sans guère dépasser le cap Cod. Mais, en 1607, le monopole de de Monts fut retiré, la colonie rentra en France.
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