Géographe et explorateur, fondateur de Québec en 1608, Samuel de Champlain, par son inlassable activité et sa largeur de vue, mérita le titre de « père de la Nouvelle-France » – cette colonie française qui, au début du xviiie siècle, atteignait les proportions d'un empire et s'étendait de Terre-Neuve aux Rocheuses et de la baie d'Hudson au golfe du Mexique. Aujourd'hui encore, les Canadiens de toutes origines se plaisent à reconnaître en lui le fondateur de leur pays.
1. L'appel du large
C'est à Brouage, port de mer de Saintonge, alors très actif, que naquit Samuel de Champlain. Dès son bas âge, il se consacra à la navigation, subissant en cela l'influence de son milieu, de son père, capitaine de la marine, et surtout, semble-t-il, de cet « oncle provençal », qui fut peut-être son maître. C'est en compagnie de cet oncle qu'en 1601 on le trouve à Cadix.
Champlain visita, à cette époque, les Indes occidentales. On considère maintenant comme sûr qu'il rédigea une sorte de journal de voyage intitulé le Brief Discours des choses plus remarquables que Samuel Champlain a reconnues aux Indes occidentales, bien que ce récit comporte beaucoup de passages empruntés à d'autres voyageurs. Quoi qu'il en soit, Champlain ne l'a jamais fait imprimer, contrairement à ses autres œuvres. Ce document était probablement destiné au roi, afin d'attirer son attention sur un homme qui rêvait désormais d'expéditions lointaines et de terres neuves.
2. Projet d'une colonie en Acadie
Champlain avait été impressionné par l'Amérique espagnole et par les richesses qu'on en tirait. Or il y avait au nord, hors du contrôle hispano-portugais, des territoires visités autrefois par Jacques Cartier et fréquentés annuellement par des centaines de navires français qui s'y livraient à la pêche et au troc. Pourquoi la France ne s'y taillerait-elle pas un empire colonial ? Mais la France, impuissante à coloniser, devait se décharger de cette activité sur des commerçants, auxquels, en retour, elle accordait le monopole du […]
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