De rares fleuves au monde s'alimentent à une source aussi imposante et volumineuse que celle qui est constituée par les cinq Grands Lacs nord-américains, peu possèdent un estuaire et un golfe aussi vastes. On peut se demander s'il s'agit vraiment d'un fleuve. Le seul secteur qui a droit à ce vocable est la partie qui sépare Québec de Kingston et dont la largeur moyenne est de 1 mille (1,6 km), mais ce secteur est si bien intégré aux autres que le système Grands Lacs - Saint-Laurent est l'une des voies navigables et des routes maritimes les mieux organisées et les plus actives du monde.
Deux provinces du Canada et huit États des États-Unis sont riverains du fleuve et des Grands Lacs. Ensemble ou séparément, les deux pays exploitent la voie d'eau et participent au développement de son énergie. Les plus grandes villes du Canada et certains des principaux centres industriels, commerciaux et portuaires des États-Unis sont situés sur ses bords. Le système de navigation des Grands Lacs et du Saint-Laurent est parfois considéré aux États-Unis comme une quatrième façade océanique, car il permet à l'Amérique du Nord de commercer directement par bateau avec tous les ports du monde.
1. La voie navigable
Le bassin hydrographique du Saint-Laurent et des Grands Lacs couvre une superficie d'à peu près 498 500 milles carrés (780 000 km2) ; il s'étend depuis la frontière est de la province du Manitoba et du centre de l'État américain du Minnesota jusqu'à l'Atlantique, soit une distance de 3 700 kilomètres. Selon les géologues, après le retrait de la calotte glaciaire, au Quaternaire, le Saint-Laurent se serait formé en capturant au Mississippi les Grands Lacs, dont l'écoulement adopta alors une direction nord-est.
Sorti du lac Ontario, le haut Saint-Laurent va jusqu'à Montréal et groupe une série de rapides et de lacs. On traverse d'abord les Mille-Îles, archipel devenu l'un des centres de villégiature réputés du continent. Ces îles rocheuses font partie de l'axe Frontenac, zone de roches de même nature que celles qui ap […]
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