Le plus grand mérite de Jacques Cartier reste la découverte du Saint-Laurent. Voie extraordinaire de pénétration, ce fleuve, dont on ne soupçonnait même pas l'existence, ouvrait à la France le cœur d'un continent. C'était probablement la découverte la plus importante, en Amérique, depuis celle de Colomb. Elle rendait possible, en tout cas, la venue de Champlain et la fondation d'un royaume français en terre américaine.
1. Le notable malouin
Né à Saint-Malo, Cartier est, dès sa jeunesse, influencé par l'atmosphère héroïque qui baigne les côtes bretonnes à l'époque de Livourne, de Navarin et de Lépante. Lui-même a dû naviguer assez tôt, mais on n'a aucune preuve qu'il ait fait, avant 1534, le voyage de Terre-Neuve ; il est probable, toutefois, qu'il ait vu le Brésil, auquel il fait allusion dans sa relation canadienne – il était du reste interprète en langue portugaise. Notable de Saint-Malo, il tenait l'une des premières places dans cette ville. Il épouse, en 1520, Catherine Des Granches, riche héritière bretonne.
Un historien canadien a vu en Cartier un des seconds de Verrazzano, lors des explorations que fit ce dernier de la côte américaine. Cette hypothèse ne tient pas, comme l'ont démontré d'autres historiens canadiens. Ce n'est donc pas à titre d'ancien compagnon de Verrazzano, ni même à vrai dire pour sa notoriété, qui n'avait pas franchi les limites de sa ville, que Cartier fut choisi pour diriger une exploration officielle en Amérique. C'est plutôt au futur cardinal Le Veneur, lié à l'un de ses parents, qu'il dut d'être proposé au roi, qui retint son nom.
2. Premier voyage : dans le golfe du Saint-Laurent
Après avoir obtenu de l'amiral Chabot la permission de « voyager, découvrir et conquérir à Neuve-France, ainsi que trouver, par le Nord, le passage au Cathay », Cartier reçut de François Ier l'ordre d'aller « de ce royaume ès Terres Neufves pour découvrir certaines ysles et pays où l'on dit qu'il se doibt trouver grant quantité d'or et autres riches choses ». Ce double objectif, recherche du passage vers la Chine et découverte de richesses, permet de rattacher la première exploration de Cartier au vaste mouve […]
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