La plupart des religions sont loin d'avoir prôné, voire même exigé, pour certains de leurs adeptes ou ministres, l'attitude qui consiste à renoncer définitivement au mariage et à toute activité d'ordre sexuel. En fait, un tel phénomène n'apparaît actuellement, de façon massive et significative, que dans le bouddhisme et le christianisme. Mais le célibat religieux dans ces deux religions revêt des caractères très différents ; par leur nature même, le mariage et la sexualité sont liés aux aspects les plus divers et les plus spécifiques d'une culture : social, économique, juridique, démographique, biologique, affectif. Quant à l'option ou l'obligation religieusement motivées du célibat, elles sont elles-mêmes liées aux aspects les plus spécifiques d'une religion, à son attitude à l'égard des réalités du monde, de l'homme, de la sexualité, mais aussi et plus encore à l'égard de Dieu, de la vie dans l'au-delà, de la communauté ecclésiale et ecclésiastique, du rôle des ministres et des prêtres. Culture extrême-orientale et culture occidentale d'une part, bouddhisme et christianisme d'autre part sont trop différents pour qu'il soit possible de les comparer trait par trait. On les étudiera séparément.
Dans le monde occidental et le christianisme, le célibat religieux apparaît de nos jours comme l'une des réalités les plus originales et les plus contestées du christianisme. Mais l'historien des cultures ou des religions sait qu'il est toujours apparu tel depuis ses origines : il a toujours été l'objet des controverses les plus vives. Ses promoteurs ou ses défenseurs comme ses détracteurs, croyants ou incroyants, y ont toujours vu, pour le meilleur ou pour le pire, une des institutions les plus spécifiques du christianisme.
1. Le christianisme
• Originalité et vicissitudes
Des trois grandes religions qui ont dominé ou dominent encore la culture religieuse occidentale depuis l'ère gréco-romaine, le christianisme est la seule à le prôner ou à l'imposer : le judaïsme et l'islam ne l'impo […]
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