La division analytique de l'humanité (et non pas seulement de la société indienne) en quatre classes fonctionnelles hiérarchisées constitue un système professé par les brahmanes auteurs des Traités de la disposition naturelle des choses (Dharmaśāstra). Sa spécificité indienne ne porte que sur les applications prescrites dans les rapports sociaux et les lois, car l'existence dans les sociétés d'ensembles d'intellectuels, de politiques, de commerçants et d'ouvriers est universelle. La particularité indienne, dans ce système d'analyse de la matière sociale, est la force du principe de séparation et d'exclusivisme des classes fonctionnelles. Ce principe idéal a été appliqué souvent avec rigueur, soit sous l'influence d'autorités publiques adoptant les théories des brahmanes, soit par les membres eux-mêmes des ensembles intéressés, justifiant, par référence à ces mêmes théories, un particularisme de dignité sociale ou d'intérêt professionnel.
Les règles fondées sur le système théorique des classes (varṇa) n'étant pas respectées par toute la population et les classes se mêlant, ce système théorique est complété par l'hypothèse étiologique de l'origine des castes (jāti) diverses à partir du mélange, réprouvé mais constaté, des classes. Là s'arrête le système établi, qui est, en ce qui concerne les jāti, une théorie sociologique pouvant alimenter des prétentions éventuelles de rang, mais ne fixant ni la nature des groupes réels, ni leur hiérarchie, ni leurs coutumes, vraies ou idéales. Il est donc abusif de parler de « système des castes » dans la structure sociale de fait. Ce n'est qu'une théorie sociologique élaborée pour les classes et seulement amorcée pour les castes multiples, mais propageant un esprit de particularisme et de rivalité de groupes sociaux.
1. Difficultés de vocabulaire
Le mot « caste » est portugais (casta). Il signifie essentiellement « race, espèce » et s'applique aux animaux comme aux hommes. Il a été employé par les Portugais pour désigner les hommes des divers g […]
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