4. Les grandes religions actuelles
• L'hindouisme
Dans la tradition indo-iranienne, la classe sacerdotale constitue un groupe social distinct ; chez les Perses et chez les Aryens védiques, on trouve en effet la même division entre prêtres, guerriers et agriculteurs. À la période du Rigveda, plusieurs prêtres officiaient dans le sacrifice : celui qui assurait l'« invocation » des dieux s'appelait hotri ; à ses côtés se tenaient l'udgātri, le prêtre qui « chante à haute voix », et l'adhvaryu, le prêtre chargé de l'action sacrée ou du sacrifice lui-même. Le Rigveda avait été composé à l'intention du hotri, tandis que le Sāmaveda servait à l'udgātri et le Yajurveda à l'adhvaryu. Après la période védique, seul le prêtre avait le droit d'enseigner les textes sacrés ; il jouissait de l'immunité vis-à-vis des châtiments corporels, pouvait recevoir des présents et bénéficier d'autres privilèges particuliers. Les trois castes supérieures avaient chacune le droit et le devoir d'étudier les textes sacrés pendant un certain nombre d'années.
Les brāhmanes sont censés constituer le grand corps central autour duquel gravitent comme des satellites les autres classes ou ordres d'êtres. Non seulement ils sont revêtus de dignité divine, mais ils sont liés entre eux par les règles les plus rigoureuses, tandis que les trois autres classes des soldats, des agriculteurs et des serviteurs se trouvent affaiblies dans leur union par des réglementations également astreignantes. Les brahmanes agissaient comme conseillers des rois, détenaient une grande part de l'autorité judiciaire et de l'interprétation des lois et étaient en principe d'un rang plus élevé. En somme, la distinction des castes et la supériorité d'une classe sur l'autre sont considérées comme relevant d'une loi de nature ou d'une sorte de décret divin tout autant que la création, chez les animaux, de classes séparées par d'insurmontables différences de constitution physique.
Il incombe au brahmane, entre autres obligations, d'être le gardien de l'héritage spirituel de la race ; il a pour premier devoir de se spécialiser dans les choses de l'esprit, dans les ri […]
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