La Grande-Bretagne et l'Irlande du Nord constituent le Royaume-Uni, qui s'étend sur 244 030 km2 et abrite, selon les estimations de 2011, 62,6 millions d'habitants. La Grande-Bretagne est elle-même formée de l'Angleterre, du pays de Galles et de l'Écosse, tandis que l'Irlande du Nord n'est que l'extrémité orientale de la seconde des deux grandes îles Britanniques, dont le reste constitue une autre unité politique pleinement indépendante depuis 1949, l'Eire ou Irlande du Sud. L'Angleterre et le pays de Galles occupent ensemble une superficie de 151 120 km2. L'Écosse a une superficie qui correspond à peu près à la moitié de celle de l'Angleterre et du pays de Galles réunis (78 764 km2). Enfin, l'Irlande du Nord, ou Ulster, couvre 14 146 km2.
Ces premiers chiffres montrent que le Royaume-Uni est loin de former un ensemble homogène : les conditions physiques sont nettement différentes au nord et à l'ouest de ce qu'elles sont à l'est, et surtout au sud-est. Les montagnes d'Écosse, celles du pays de Galles et les petits massifs de Cornouailles, plus arrosés, plus éventés, servent d'abris aux collines et aux plaines des bords de la mer du Nord et du bassin de Londres. L'Irlande du nord elle-même a un relief compartimenté. Dans ce cadre physique morcelé, les entreprises humaines sont très diversifiées : non seulement l'Angleterre est, de toutes les parties de la Grande-Bretagne, celle qui est la plus industrialisée, la plus peuplée, celle qui renferme le plus grand nombre de métropoles, mais, à l'intérieur même de ce cadre, comme à travers tout le Royaume-Uni, les oppositions sont fortes : les Lowlands, peuplés et industriels, contrastent fortement avec les landes et les prairies dénudées des montagnes voisines ; le sud du pays de Galles est accroché au rebord méridional du massif gallois, presque vide d'installations humaines ; dans le bassin de Londres même et les plaines du Sud, les estuaires et les côtes rassemblent les principales agglomérations (Londres, Liverpool, les […]
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