Grande ville du comté de West Yorkshire en Grande-Bretagne, Leeds est le principal centre d'une conurbation qui rassemble près des trois quarts de la population du comté, la « conurbation du West Yorkshire ». Celle-ci comprend deux séries de villes industrielles alignées le long des vallées de l'Aire et de la Calder ; en remontant la première, on trouve Leeds (715 400 hab. en 2001), Bradford (467 700 hab.), Shipley, Bingley, Keighley ; en remontant la seconde, Wakefield (315 200 hab.), Dewsbury, Huddersfield et Halifax.
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La forme de ces deux vallées, étroites et encaissées dans la retombée orientale de la chaîne Pennine, rend les communications intérieures difficiles.
Jusqu'aux années 1970, la conurbation de Leeds renfermait à elle seule 70 p. 100 de l'industrie lainière britannique et une forte part de l'industrie de la confection, la partie est de la conurbation (Leeds, Wakefield) se spécialisant surtout dans le travail des laines cardées, la partie ouest dans la filature et le tissage des laines peignées, Halifax se chargeant de la fabrication des tapis, Bradford de la commercialisation des laines brutes et des produits finis et Leeds rassemblant l'essentiel de la confection. Cependant, la crise industrielle a entraîné une compression des effectifs dans le textile, si bien que d'autres activités se sont développées : agroalimentaire, imprimerie, industries mécaniques (fabrication de pièces d'automobile, de matériel de chemin de fer) et chimiques (colorants). Proche des vallées industrielles de l'Ouest, du bassin houiller du Sud et de la riche région agricole située à l'est, Leeds a un rayonnement beaucoup plus grand que les autres villes de sa conurbation ; les quatre cinquièmes de sa population active sont employés dans les services : universités, directions régionales des banques et des ministères, Bourse des valeurs, presse, centres d'appels (25 p. 100 du P.I.B. de la ville en 2004 avec 110 000 employés), et commerce de détail. Leeds est reliée par autoroute à Londres et à Manchester et dispose d’un aéroport international. Contrairement à sa voisine Bradford, la ville a surmonté la crise du textile et les opérations de réhabilitation ont permis au centre-ville de devenir attractif.
Claude MOINDROT
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