Quand les premiers navigateurs portugais y abordèrent, en 1472, le royaume du Bénin avait déjà atteint toute sa puissance. C'était, dans l'Afrique de l'Ouest, entre « celui de Congo et le château de Saint-Georges-de-la-Mine », le premier État important qu'ils découvraient. Aussi son nom prestigieux servira-t-il, dans la nomenclature géographique, à désigner la plus vaste région qui l'entoure : golfe de Bénin, côte de Bénin, climat béninien ; les ethnologues l'utiliseront ensuite pour qualifier cette aire culturelle qui s'étend entre la vallée du Niger et celle de la Volta, et dont le royaume du Bénin ne constitue qu'une partie. Du premier État fondé à l'ouest du delta du Niger par les Edo (ou Bini), on sait fort peu de chose. Peut-être était-il limité aux environs immédiats de la capitale, comme le suggère un des rituels qui ont continué à entourer l'intronisation du roi : un combat simulé l'oppose aux chefs de villages peu éloignés. L'histoire du second royaume est mieux connue. Elle commence sans doute avec le xiiie siècle : installation d'une nouvelle dynastie fondée par un prince yoruba que les Bini, las d'une longue période d'anarchie, étaient allés chercher à Ifé ; cette dynastie durera jusqu'à la conquête britannique, dans les toutes dernières années du xixe siècle. L'expansion du royaume du Bénin, le développement d'une brillante civilisation fécondée par les influences yoruba, en particulier dans le domaine des arts plastiques, commencent au xive siècle. La domination bini est à son apogée au xvie siècle ; elle s'étendra, sur des peuples conquis ou soumis à tribut, des confins de l'actuelle république du Bénin jusqu'au-delà du delta du Niger. On ignore quelle était l'importance numérique de la population ainsi contrôlée ; on estimait, au début des années quatre-vingt-dix, que les Edo étaient environ quatre millions. Au-delà de ces frontières, le royaume de Bénin a exercé son influence : vers l'est, où des groupes ibos ont emprunté certaines structures de son organisation politique ; vers le nord-est, où des techniques et des formes d'art ont été adoptées par les Igala. […]
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