Longtemps considérée comme « l'enfant malade de l'Afrique » en raison de son instabilité chronique, la république du Bénin s'est révélée au tournant des années 1980-1990 un pays pionnier du mouvement de démocratisation en Afrique. Initiateur de la vague des conférences nationales qui ont ensuite été expérimentées par une douzaine de pays du continent, l'ex-Dahomey est devenu un laboratoire du changement politique au sud du Sahara, après avoir connu dix-sept ans d'un régime militaire d'inspiration marxiste-léniniste.
1. Les fondements géographiques et historiques
• Le pays et les hommes
Situé entre le géant nigérian et le minuscule Togo, le territoire du Bénin se présente comme un couloir d'environ 700 kilomètres de longueur, avec une étroite façade maritime (125 km) qui s'ouvre au nord sur deux pays sahéliens, le Burkina Faso et le Niger. Avec une superficie de 112 622 kilomètres carrés et 8,7 millions d'habitants en 2009, il s'agit d'un des pays les moins étendus et les moins peuplés d'Afrique. La densité démographique (78 hab./km2), faible dans les régions septentrionales (moins de 30 hab./km2), est beaucoup plus forte sur la côte (plus de 200 hab./km2, et jusqu'à 8 000 dans le département littoral) où se situent les capitales économique (Cotonou) et politique (Porto-Novo).
Cinq ensembles naturels peuvent être distingués du sud au nord : la zone côtière, constituée d'un cordon lagunaire sablonneux, très fertile, qui concentre une large part de l'activité économique du pays ; le riche plateau de la « terre de barre », constitué d'argiles rouges propices à l'agriculture ; les plateaux centraux, composés de savane herbeuse et de petites collines, qui couvrent les trois quarts du pays ; les régions montagneuses de la chaîne de l'Atakora qui, dans le nord-ouest, culminent à 658 mètres d'altitude ; enfin, les plaines du Borgou qui déclinent vers la vallée du Niger et participent, depuis la fin des années 1970, au boom de la production cotonnière. En fait, par-delà ces distinctions topographiques, le Bénin est marqué par la permanence d'un clivage nord-sud qui se manifeste au niveau humain, éco […]
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