Ifé est une ville du Nigeria, située à environ deux cents kilomètres au nord-est de Lagos, et à la même distance, au nord-ouest, de la cité de Bénin ; des découvertes archéologiques ont mis en lumière le passé culturel étonnant de cette cité. Pour les Yorouba, Ifé était à la fois le centre du monde, où la première terre s'était formée sur les eaux, et la capitale religieuse où siégeait l'oni, roi divin qui n'apparaissait en public que deux fois l'an, la face voilée de perles.
En 1910, l'ethnologue allemand Leo Frobenius découvrait à Ifé sept têtes en terre cuite d'un style inconnu jusqu'alors en Afrique noire. La perfection et le réalisme idéalisé de ces œuvres lui rappelèrent l'art classique de la Grèce antique et lui parurent confirmer l'hypothèse faisant du Bénin la région où brilla la civilisation de l'Atlantide, royaume de Poséidon coupé de la Méditerranée par un cataclysme géologique.
1. Les « bronzes »
En 1938, treize têtes en métal, du même style que les sept têtes en terre cuite, sont exhumées dans le voisinage du palais de l'oni. Cette fois, les historiens d'art sont alertés. L'idée de l'origine méditerranéenne de l'ancien Ifé, lancée par Frobenius, est reprise par ceux qui ne peuvent admettre que le continent noir ait pu produire des œuvres d'un style « classique » si différent des genres de représentation humaine caractéristiques des arts de l'Afrique noire. Ces effigies sont rassemblées au musée d'Ifé, spécialement construit pour les abriter.
Depuis lors, les découvertes n'ont pas cessé. Ce sont presque toujours des têtes, grandeur nature ou légèrement plus petites. La matière est un alliage de cuivre et de zinc, donc du laiton plutôt que du bronze. Elles sont coulées à cire perdue avec une habileté technique remarquable (le métal n'a que quelques millimètres d'épaisseur). La source des métaux n'est pas connue. Les têtes plus petites que nature portent une couronne coulée avec l'ensemble, tandis que les plus grandes ont, à la place de la couronne, des perforat […]
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