2. Les fluctuations du volume des glaciers continentaux
Deux grandes calottes glaciaires recouvrent aujourd'hui les continents polaires : celle de l'Antarctique (29 millions de kilomètres cubes) et celle du Groenland (1 million de kilomètres cubes). Le niveau de la mer remonterait d'environ 70 mètres si elles venaient à fondre. Il y a seulement 20 000 ans, en raison d'un climat particulièrement rigoureux sur les hautes latitudes de l'hémisphère Nord, les glaciers avaient envahi le Canada, la Scandinavie et le nord de l'Europe jusqu'à l'Oural. Leur volume atteignait 50 millions de kilomètres cubes. La croissance des glaciers était due à d'abondantes chutes de neige qui ne fondait pas pendant l'été (cf. paléoclimatologie). Ces précipitations étaient apportées par des nuages qui s'étaient chargés en vapeur d'eau au-dessus des océans. C'est pourquoi le niveau de la mer avait alors baissé d'environ 120 mètres, comme en témoigne l'existence de plages et de récifs coralliens fossiles que l'on retrouve à cette profondeur sur les flancs d'îles, comme la Barbade dans l'océan Atlantique, ou sur le rebord de tous les continents.
Seules les plus récentes des fluctuations du niveau de la mer peuvent être déduites directement de la datation de plages fossiles. Pour les périodes plus anciennes, les variations de niveau marin associées à celles des glaciers continentaux peuvent être reconstruites par l'étude isotopique des sédiments marins. En effet, les glaces sont constituées d'eau très pauvre en isotopes lourds (deutérium et oxygène 18). Le développement de calottes glaciaires à la surface des continents s'accompagne donc d'une augmentation de la teneur en isotopes lourds de l'eau restant dans l'océan. Or le rapport 18O/16O est enregistré dans la coquille calcaire de nombreux fossiles marins. L'analyse isotopique des coquilles de foraminifères fossiles présentes dans les sédiments marins a ainsi permis de reconnaître une succession de phases glaciaires au cours des derniers millions d […]
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