Comme nous l'apprendrait, si besoin était, l'imagerie satellitaire (d'où la National Oceanographic and Atmospheric Administration des États-Unis tire des cartes de l'enneigement mondial), la neige recouvre normalement en janvier l'Europe centrale et l'Europe du Nord, tout le territoire de l'ex-U.R.S.S. sauf les côtes de la mer Noire, le nord de la Turquie et de l'Iran, la Mongolie, la Mandchourie, la Corée, la moitié nord du Japon et l'Amérique du Nord jusque vers 400 de latitude nord sauf sur la côte pacifique. Presque tous les pays de technologie avancée ont dû tenir compte de la neige dans leur mode de vie, leurs habitations, et ont à envisager pendant l'hiver des problèmes de traficabilité : déblaiement des voies de communication ou déplacement sur un sol enneigé. Mais, de plus, les habitants de ces pays ont découvert dans les sports de neige un merveilleux délassement, si bien que le ski est devenu après la Seconde Guerre mondiale, avec l'augmentation des revenus et des loisirs, un grand sport de masse. Citons aussi le parc de plus de deux millions de motos-neige (ski-doos) existant au Canada !
Parallèlement s'est développée l'étude scientifique de la neige, d'abord en Suisse, sous l'impulsion de Robert Haefeli (1899-1978), et au Japon, sous l'impulsion d'Ukichiro Nakaya (1900-1962) ; puis, à partir des années soixante, en France grâce à André Poggi (1926-1983), en U.R.S.S., aux États-Unis, etc.
Cinq propriétés principales caractérisent le matériau neige :
– La neige est blanche et renvoie une grande partie des radiations solaires visibles, dans un rapport, appelé albédo, qui varie de 0,90 à 0,45, alors que l'albédo moyen du sol déneigé est 0,16 et celui de l'océan 0,07. Cela a des conséquences importantes pour le bilan énergétique de la Terre et le climat.
– La neige est un très bon isolant thermique et, de ce fait, elle joue un grand rôle écologique. Et bien que les Eskimos ne vivent plus, depuis longtemps, dans des igloos l'hiver, c'est la neige qui met flore et faune à l'abri des très grands […]
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