3. L'influence de la tectonique globale
Du fait de leur radioactivité, les roches profondes sont une source de chaleur. Celle-ci est responsable des mouvements de convection au sein du manteau et de l'émission de roches crustales nouvelles au niveau des dorsales océaniques. La théorie de la tectonique des plaques considère donc les dorsales océaniques comme des zones d'accrétion où la croûte nouvellement créée compense celle qui est perdue dans les zones de subduction (cf. tectonique des plaques). Les études de paléomagnétisme ont montré que la vitesse d'expansion au niveau des dorsales est très variable, de 1 à 18 centimètres par an selon les dorsales et les époques géologiques.
La variabilité de l'activité interne de la Terre et de la tectonique des plaques a deux grands types de conséquences sur le niveau de la mer :
– Lorsque les dorsales sont actives, par exemple lors de la rupture d'une grande masse continentale, elles tendent à se gonfler et à occuper un volume plus important au sein des bassins océaniques. Cela réduit d'autant le volume disponible pour l'eau de mer, dont le niveau tend à s'élever pour un observateur placé sur le continent. Lorsque l'activité des dorsales ralentit, leur refroidissement s'accompagne d'une réduction de leur volume. En outre, la croûte océanique tend à s'enfoncer sous le poids des sédiments qui s'accumulent (cf. subsidence). Ces deux facteurs conduisent à une régression généralisée.
– Dans leur mouvement, les plaques entraînent les continents qui, épisodiquement, convergent vers une même zone, comme cela a été le cas pour l'Inde et l'Asie depuis une quarantaine de millions d'années. Ces collisions sont responsables de la surrection des chaînes de montagne qui accroît le relief des continents, mais diminue leur surface. Il en résulte une augmentation du volume des bassins océaniques et une baisse du niveau général des mers.
Les données géologiques témoignent ainsi de grandes oscillations du niveau de la mer, leur amplitude maximale pourr […]
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