Indépendamment du phénomène de marée, le niveau général des mers a présenté des variations importantes tout au long de l'histoire géologique de notre planète, bien que la quantité totale d'eau disponible à sa surface soit restée sensiblement constante. Les géologues ont ainsi été amenés à créer le terme d'« eustatisme » pour désigner ces variations de niveau qui peuvent dépasser la centaine de mètres et dont ils pensent qu'elles ont affecté l'ensemble de la planète. Elles sont dues à deux phénomènes géologiques différents : d'une part, la croissance ou la fonte de grands glaciers lorsque le climat varie et, d'autre part, l'activité tectonique ou isostatique de la Terre, qui modifie la géométrie et le volume des bassins océaniques et engendre aussi des déformations des continents et des bassins sédimentaires. Ces dernières se traduisent par des changements de faciès des dépôts sédimentaires, interprétables comme des variations du niveau de la mer, bien qu'elles n'aient qu'une signification régionale, voire locale. C'est pourquoi il est très difficile pour les géologues de faire la part entre phénomènes globaux et régionaux. Le concept de niveau de la mer est mal défini, puisque deux observateurs situés en deux endroits éloignés font sur le sujet des observations différentes.
À des échelles de temps beaucoup plus brèves, la couche superficielle des océans se dilate ou se contracte selon que sa température augmente ou diminue. Les variations climatiques s'accompagnent également de changements du bilan de masse des glaciers de montagne ou des calottes glaciaires polaires. Ceux-ci provoquent en quelques dizaines d'années des variations centimétriques du niveau de la mer, qui sont enregistrées maintenant par les marégraphes installés dans les ports ou par les satellites altimétriques.
1. Les indices géologiques des variations du niveau de la mer
L'océan s'est formé il y a plus de quatre milliards d'années, lorsque la Terre, qui s'était individualisée au sein du système solaire, s'est […]
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