POTASSIUM

Applications

Le potassium métallique reste beaucoup moins utilisé que le sodium, plus facile à manipuler et plus économique. Il permet toutefois de fabriquer des cellules photoélectriques, et, allié au sodium, il a été utilisé comme fluide échangeur thermique dans des circuits de refroidissement de piles atomiques (cf. nucléaire), mais son emploi reste essentiellement lié aux applications chimiques (réduction).

Dissous dans l'ammoniac liquide (formation de KNH₂), il catalyse son enrichissement en ND₃ par échange isotopique hydrogène-deutérium avec le gaz de synthèse N₂ + 3H₂ (synthèse de l'eau lourde D₂O).

Les sels de potassium ne s'utilisent que pour des raisons techniques lorsque leurs homologues sodiques, meilleur marché, ne conviennent pas. Ils sont généralement peu hygroscopiques : le cation K⁺ à grand rayon se solvate faiblement. Cet ion est souvent un promoteur de catalyseurs (oxydes métalliques) et l'un des principaux éléments fertilisants en agriculture.

Le superoxyde KO₂ et l'oxylithe, dérivé de l'alliage NaK peroxydé, s'emploient comme sources d'oxygène et épurateurs d'atmosphère (appareils respiratoires autonomes et capsules spatiales ou sous-marines). Ils absorbent le gaz carbonique et la vapeur d'eau expirés en libérant de l'oxygène.

L'hydroxyde et le carbonate interviennent dans la fabrication des savons mous et des décapants de peinture ; l'hydroxyde s'utilise comme électrolyte d'accumulateur alcalin détergent, comme réactif basique et absorbeur de gaz carbonique. Le carbonate, employé surtout en verrerie et émaillerie, comme le nitrate et le sulfate, permet aussi la fabrication d'autres sels potassiques. Le nitrate et le chlorate s'emploient en pyrotechnie : la poudre noire est un mélange de 2KNO₃ + S + 3C, servant à la fabrication des allumettes. Le chlorate est un herbicide comme le sel sodique. Les silicates en solution aqueuse, « liqueur des cailloux », durcissent les pierres calcaires trop tendres.

On se sert des halogénures KBr et KI en médecine et en photographie. Le pentasulfure, constituant du « foie de soufre », permet de préparer des bains sulfureux artificiels. L'hydrogénosulfite est un agent désinfectant et un réactif photographique et l'hydrogénocarbonate constitue une poudre extinctrice. D'autres sels s'utilisent surtout comme réactifs : cyanure KCN, hexacyanoferrates K₄[Fe(CN)₆]et K₃[Fe(CN)₆], thiocyanate KSCN, chromate K₂CrO₄ et bichromate K₂Cr₂O₇, permanganate KMnO₄. Les principaux engrais potassiques sont les suivants : le chlorure ou sylvine (58 à 63 p. 100 de K₂O), la sylvinite (25 p. 100 de K₂O), la sylvinite double (40 p. 100 de K₂O), le sulfate (48 p. 100 de K₂O), l'hydrogénocarbonate (46 p. 100 de K₂O), le nitrate (44 à 47 p. 100 de N et 13 à 14 p. 100 de K₂O), les binaires phosphapotassiques, mélanges de phosphates et de sylvine, ou composés tel le polymétaphosphate (57 p. 100 de P₂O₅ et 37 p. 100 de K₂O). En thérapeutique enfin, les sels potassiques facilitent certains traitements diurétiques et hormonaux.