Élément chimique de numéro atomique 37 et de symbole Rb, le rubidium (latin rubidus, rouge foncé) doit son nom à la couleur rouge de son spectre. C'est un métal alcalin mou, d'éclat blanc argenté, découvert par voie spectroscopique par R. Bunsen (1861) et G. R. Kirchhoff dans l'eau minérale de Dürkheimer. De masse atomique 85,47, il a une température de fusion de 38,9 0C, une température d'ébullition de 688 0C et une masse volumique (à 20 0C) de 1,53 g.cm–3. Le rubidium s'enflamme spontanément dans l'air et réagit violemment avec l'eau en enflammant le dihydrogène produit. On le rencontre dans les silicates (lépidolite, pollucite et carnalite).
Le métal est préparé par action du magnésium sur l'hydroxyde de rubidium : 2 Rb(OH) + Mg donnent Mg(OH)2 + 2 Rb. Après rinçage à l'eau et élimination des traces d'oxygène, on distille le métal dans un tube en fer (il attaque le verre).
On utilise le rubidium comme getter dans la technologie du vide et pour absorber les gaz résiduels dans la fabrication des tubes radio. C'est aussi un constituant des cellules photoélectriques.
Le rubidium naturel est formé de deux isotopes : 85 Rb (72,17 p. 100), stable, et 87Rb (27,83 p. 100), radioactif de très longue demi-vie (48,1 millards d'années). La présence de 87 Rb dans les météorites sert à estimer l'âge du système solaire (environ 4,5 milliards d'années, en bon accord avec d'autres déterminations par des méthodes différentes). Vingt-neuf isotopes artificiels (de71Rb à 84Rb, 86Rb, et de 88Rb à 101Rb), tous radioactifs, ont été obtenus.
Bertrand DREYFUS
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