C'est au xixe siècle que Roderick Murchison, en tournée dans la Russie impériale, introduit le terme Permien pour désigner un ensemble de terrains affleurant de la Volga à l'Oural et de la mer Blanche aux steppes d'Orenburg. Ce terme est issu de celui de l'ancien royaume finno-hongrois Permya et non de la ville de Perm. Le Permien représente le dernier système du Paléozoïque (ère primaire). Succédant au Carbonifère, il s'étend de — 299 millions d'années (Ma) à — 251 Ma, soit une durée de quelque 48 Ma. Il est désormais divisé en trois séries qui sont, de la plus ancienne à la plus récente : le Cisuralien (avec les étages Assélien, Sakmarien, Artinskien et Kungurien), le Guadalupien (étages Roadien, Wordien et Capitanien) et le Lopingien (étages Wuchiapingien et Changhsingien). L'existence de séries d'origine continentale d'un côté (notamment en Europe et en Amérique du Nord) et de séries d'origine marine de l'autre (notamment sur la plate-forme russe, dans le sud des États-Unis et de la Chine) est à l'origine des difficultés de corrélations entre elles. La tendance actuelle est de fonder l'échelle standard du Permien sur les conodontes, mais les corrélations sont établies aussi à partir des fusulines et des ammonoïdes pour les faciès marins. Les radiolaires, étudiés dans les faciès marins profonds (radiolarites, cherts, jaspes), mais présents aussi dans les faciès des plates-formes continentales s'avèrent de plus en plus précis pour les datations. En faciès continental, sont utilisés les tétrapodes, les insectes et les plantes (macrorestes et palynomorphes).
Au Permien, la quasi-totalité des masses continentales étaient réunies en un seul supercontinent, la Pangée, à la suite des phases tardives de l'orogenèse varisque : orogenèse ouralienne entre les masses continentales Siberia et Euramerica, orogenèses des Mauritanides et des Alleghanides (Appalaches) entre Euramerica et Gondwana. On distingue un important événement tectonomagmatique vers la limite Permien inférie […]
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