Il y a 300 millions d'années environ, tous les continents étaient rassemblés en un vaste ensemble unique, la Pangée. Cet énorme supercontinent a commencé à se fragmenter et à se dissocier il y a plus de 200 millions d'années.
Sa partie septentrionale deviendra la Laurasie (regroupant ce qui formera l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Asie). Sa partie méridionale, le Gondwana, se divisera en nombreux continents qui effectueront une lente migration les amenant à leur position actuelle. Ces continents méridionaux constituent de nos jours la moitié des terres émergées ; il s'agit de l'Amérique du Sud, de l'Afrique, de l'Arabie, de Madagascar, de l'Inde, de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande, de l'Antarctique...
La connaissance des formations géologiques gondwaniennes présente un double intérêt. Le premier est d'ordre fondamental, puisqu'il concerne l'histoire de notre planète et des grandes étapes de sa constitution ; le second est d'ordre économique, car les formations gondwaniennes recèlent des richesses particulièrement importantes – charbon, pétrole, eau douce, métaux divers –, actuellement sous-exploitées mais qui constituent plus de la moitié des réserves mondiales.
1. Historique de la notion de Gondwana
Le terme de Gondwana provient des royaumes des Gonds, en Inde (cf. inde – Histoire. 3. L'Inde musulmane). Ces royaumes étaient situés au nord de l'empire de Golconde, au sud-ouest du Bengale et au sud du fleuve Narbada, dans la vallée duquel les formations géologiques « gondwaniennes » ont été étudiées et décrites pour la première fois. Appliqué à des formations continentales indiennes, le vocable Gondwana fut, dans un premier temps, utilisé en 1872 par H. B. Medlicott dans un rapport manuscrit destiné au service géologique indien. Il devait être imprimé pour la première fois en 1876, dans un travail de O. Feismantel publié à Calcutta. À l'époque, ce terme apparaissait comme strictement local. Toutefois, la notion d'un vaste continent méridional, maintenant désigné sous le nom de Gondwana, est ancienne et a connu de nombreuses vicissitudes et étapes dont les princi […]
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