Les Brachiopodes (βραχ́ιων, bras ; πόυς, gén. ποδ́ος, pied) constituent aujourd'hui un ensemble peu important, souvent associé aux Bryozoaires et aux Phoronidiens sous le vocable de Vermidiens, dans le « groupe confus des Vers » : ce sont des Lophophoriens. Dans l'ensemble des temps géologiques, surtout pendant l'ère primaire, le nombre et la diversité de leurs représentants les placent au premier plan des Invertébrés, presque au niveau d'un embranchement.
À l'intérieur d'une coquille comportant une valve dorsale et une valve ventrale, le corps de l'animal présente ventralement un pédoncule prolongeant le corps et l'attachant au substratum ; il est muni dorsalement d'une couronne buccale composée de deux bras qui portent des tentacules ou cirres, le tout constituant un organe caractéristique : le lophophore.
1. Écologie
Les Brachiopodes sont tous marins (les Inarticulés tolèrent des variations de salinité). Actuels ou fossiles, ils se répartissent entre deux types écologiques : les fouisseurs, qui font partie de l'endofaune des plages (ex. : Lingula, Glottidia, à long pédoncule contractile) et les formes fixées sur le fond, membres de l'épifaune, dont une forte proportion vit aujourd'hui sur les « fonds coralligènes » (de part et d'autre de l'isobathe – 200 m). De nos jours, les Gastrocaules vivent entre les isothermes 8 et 10 0C, et dans des sables fins (de 60 à 80 μm de grain) ; Lingula entre 5 et 50 m de profondeur, Glottidia entre 10 et 70 m. Certains Pygocaules comme les Thécidées vivent au voisinage des récifs, mais dans un habitat en faible éclairement, collés sous des surplombs.
Les Brachiopodes d'endofaune ont dominé pendant le Cambrien, puis ce sont les formes épifaunales qui l'emportèrent à partir de l'Ordovicien. Ces dernières furent extrêmement diverses depuis la zone tidale jusqu'aux niveaux néritiques peu profonds. Cependant, les Productides, Brachiopodes Articulés du Paléozoïque supérieur, ont pour la plupart fait partie de l'endofaune superficielle, ancrés dans la vase par les épines de leur valve ventrale, la valve brachiale affleurant la surface de la vase[…]
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