Pékin, Beijing, (« capitale du Nord ») est, depuis 1949, la capitale de la république populaire de Chine ; municipalité placée sous l’a dministration directe du gouvernement central, elle compte en 2008 environ 14 millions d'habitants. Métropole politique et culturelle à l’origine, la ville a connu une première évolution après 1949 en se transformant en un centre économique important, caractérisé par une grande variété d'industries légères, une industrie sidérurgique moderne, une banlieue agricole dynamique et une activité commerciale favorisée par le carrefour des voies de communication qu'elle constitue. Une seconde mutation, d’ordre tertiaire, s’est engagée au tournant du xxie siècle, que l’attribution à la ville des jeux Olympiques de 2008 n’a fait qu’accentuer. Au-delà de la « ville murée », réceptacle de la Cité interdite, la construction d’une multitude de buildings et de centres commerciaux a profondément bouleversé la physionomie et l’économie de la ville, ne serait-ce que par la destruction du Pékin traditionnel et de ses petites rues tortueuses, les hutong. La ville est par ailleurs confrontée aujourd’hui à de graves problèmes de pollution automobile, un danger pour cette ville deux fois millénaire.
La découverte d'Homo pekinensis atteste en effet la très haute antiquité de Pékin comme habitat humain. Dès le ve siècle avant notre ère, à l'époque des « Royaumes combattants », une de ces principautés y avait établi sa capitale, la ville de Ji, dont l'importance stratégique s'accrut avec la construction de la Grande Muraille toute proche, au iiie siècle après Jésus-Christ.
Plusieurs fois détruite, remaniée, reconstruite au cours des siècles, du Moyen Âge chinois, la ville qui devait devenir Pékin changea également plusieurs fois de nom : Yanjing au viiie siècle, Zhongdu au xiie siècle, Dadu au xiiie siècle. À trois reprises, elle fut la capitale de principautés dissidentes établies sur les confins de l'Empire par les « barbares » du Nord-Ouest : les Khitan au xe siècle, les Djürchet au xii
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