Le paléogène est la plus ancienne des deux périodes (systèmes) de l'ère cénozoïque. Il s'étend de — 65,5 millions d'années (Ma) à - 23 Ma, soit une durée de 42,5 Ma. Sa limite inférieure, qui est aussi celle qui sépare les ères mésozoïque (ère secondaire des anciens auteurs) et cénozoïque (ères tertiaire et quaternaire des anciens auteurs), coïncide avec la collision d'une météorite avec la Terre. Sa limite supérieure correspond à une inversion du champ magnétique terrestre connue sous le nom de Chron 6Cn.2n.
Ce terme Paléogène, dont l'étymologie signifie « naissance ancienne », a été introduit par Carl Friedrich Naumann en 1866 pour regrouper l'ensemble des terrains sédimentaires compris entre le Crétacé et le Néogène (décrit par Hörnes en 1853). Ces terrains avaient auparavant été dénommés « éocènes » par Lyell (1797-1875) qui, sur la base de fossiles de mollusques marins avait défini quatre périodes géologiques qu'il classait dans l'ère tertiaire : l'Éocène, le Miocène, le Pliocène et le « Upper » Pliocène (qu'il appela Pléistocène).
Dans son acception actuelle, le Paléogène comprend trois époques (séries) qui sont, de la plus ancienne à la plus récente : le Paléocène, comprenant les étages Danien, Sélandien et Thanétien ; l'Éocène, avec l'Yprésien, le Lutétien, le Bartonien et le Priabonien ; et l'Oligocène, avec le Rupélien et le Chattien. Le début de l'Éocène (ou la fin du Paléocène), daté à — 5 Ma est marqué par le dépôt d'une argile marine décarbonatée dont l'analyse de la matière organique qu'elle contient indique un soudain bouleversement du cycle du carbone pendant près de deux cent mille ans. Le début de l'Oligocène (soit la fin de l'Éocène) est moins aisément caractérisé et correspond au niveau d'extinction du genre Hantkenina, foraminifère planctonique.
Durant le Paléogène, les grands traits de l'histoire tectonique, climatique et biologique qui mèneront à l'actuel se mettent en place. Ainsi, la plaque indienne migre rapidement vers le nord durant le Paléocène […]
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