3. Le gaz ionisé
• Les nébuleuses gazeuses
Les nébuleuses gazeuses ionisées se développent le plus souvent au voisinage immédiat et à partir même des nuages moléculaires, ce qui n'a rien d'étonnant puisque les étoiles O massives et productrices d'ultraviolet ionisant se forment justement dans ces nuages. Le spectre des nébuleuses gazeuses s'étend de l'ultraviolet aux ondes radio et comprend un continuum auquel se superposent des raies d'émission intenses. En ultraviolet, le continuum est dominé par le rayonnement des étoiles ionisantes, soit direct, soit diffusé par les poussières, alors que l'émission propre du gaz est importante dans le visible et devient prépondérante en infrarouge et en radio. Les raies sont pour une partie émises par l'hydrogène et l'hélium à la suite de recombinaisons ions-atomes ; elles existent aussi en ondes radio. Pour l'autre part, elles proviennent de divers ions excités par collisions avec les électrons libres (certaines ont été découvertes dans l'infrarouge lointain par des observations en avion et à partir de satellites). De l'étude de ces raies on peut déduire la température (de l'ordre de 10 000 K), la densité (de 10 à 10 000 particules/cm3) et l'abondance de certains éléments comme l'oxygène, l'azote, le carbone, le néon, le soufre, etc. Cette dernière détermination est très précieuse car elle offre pratiquement la seule possibilité de connaître la composition chimique des galaxies extérieures, grâce à l'étude de leurs nébuleuses gazeuses.
[…]… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 6 pages…
