On appelle nucléosynthèse l'ensemble des processus nucléaires qui sont à l'origine de la composition chimique de la matière qui constitue l'Univers observable. On sait depuis le xixe siècle, grâce aux travaux du chimiste russe Dimitri Mendeleïev, que la matière observable est constituée d'environ quatre-vingt-dix éléments chimiques différents allant depuis le plus léger, l'hydrogène, dont le noyau est constitué d'un seul proton, jusqu'à l'uranium dont le noyau comprend 92 protons et 146 neutrons pour l'uranium 238 et 92 protons et 144 neutrons pour l'uranium 236 (ces deux isotopes de l'uranium ont la durée de vie la plus longue, respectivement de 4,5 . 109 ans et de 109 ans). Des éléments plus lourds que l'uranium peuvent ou ont pu exister dans la nature, comme le plutonium par exemple, mais leur durée de vie est si courte qu'ils ne peuvent être observés qu'au laboratoire. Les différents éléments chimiques que l'on peut trouver dans une roche terrestre, dans le spectre du Soleil, d'une étoile ou d'une galaxie, représentent chacun des fractions très variables de l'échantillon considéré : certains éléments comme l'hydrogène ou l'hélium, éléments les plus légers, se trouvent en très grande quantité dans l'ensemble de la matière observable à l'exception des roches des planètes telluriques (Mercure, Vénus, Terre et Mars) et des satellites des planètes. En effet, en raison de leur faible masse atomique, l'hydrogène et l'hélium ont pu s'échapper de ces astres, dont la masse n'est pas assez grande pour les retenir par effet de gravité. D'autres éléments au contraire sont extrêmement rares : l'or par exemple est dix mille fois moins abondant que le fer ! La figure montre la courbe des abondances « universelles » qui fournit une très bonne approximation de la composition chimique de la matière observable dans l'Univers. On remarque en effet que la plupart des étoiles constituant le disque des galaxies comme la nôtre ont une composition très voisine de celle du Soleil et d'une […]
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