2. L'expansion du manichéisme
L'histoire du manichéisme ne se comprend bien qu'à condition de tenir compte du caractère et de la portée que Mani a entendu attacher à sa propre Révélation, du but et du rôle qu'il a en conséquence assignés à l'Église fondée par lui. Élargissant et adaptant à son profit une conception vraisemblablement empruntée à l'elkhasaïsme, Mani se donne pour le dernier successeur d'une longue suite de Messagers célestes envoyés l'un après l'autre à l'humanité, et dont, à partir d'Adam, Zoroastre, le Buddha et Jésus sont les principaux. À ce titre, il ne prétend pas être seulement l'incarnation la plus récente du « Vrai Prophète », mais le « Sceau des prophètes », l'Envoyé, le Révélateur suprême. Suprême, parce qu'il constitue l'ultime maillon de cette chaîne d'« Apôtres » successivement apparus tout au long de la durée cosmique et qu'après sa venue le monde, déjà entré dans la douzième et dernière période de son existence, n'a plus qu'à se convertir et à disparaître. Suprême, aussi, parce qu'il s'identifie à l'Illuminateur parfait ou, en termes chrétiens, au Paraclet dont le Christ avait promis l'envoi. Alors que les enseignements de ses prédécesseurs n'étaient que partiels, voilés, obscurs et ont été, en outre, mal compris, défigurés, voire trahis, par les disciples qui les ont rédigés et codifiés, la Connaissance dont Mani dévoile au grand jour tous les secrets, et dont, au surplus, il prend soin de fixer lui-même par écrit le contenu, est censée être l'expression claire, immédiate, totale de la Vérité, la « Gnose » plénière, le Savoir absolu. Par là, outre qu'il inclut en lui l'essentiel des Révélations antérieures et en fournit la clef, le message apporté par l'Envoyé de la Lumière a signification et valeur universelles, et la religion dont il fait le fond, et qui a charge d'en assurer la conservation et la transmission, ne peut être, elle-même, qu'« œcuménique ». Du moins Mani estime-t-il que la sienne est destinée à supplanter toutes les autres […]
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