Ville belge, chef-lieu de la province du Brabant flamand, Louvain (Leuven en néerlandais ; 91 942 hab. en 2007) est installée sur la Dyle. C'était une des villes-étapes, espacées de 30 kilomètres l'une de l'autre, sur la route médiévale de Bruges à Cologne ; elle se situait à l'intersection de cette voie avec les rivières d'orientation sud-sud-ouest - nord-nord-est.
La ville apparaît au ixe siècle, autour d'un château où le roi de Germanie, Arnould de Carinthie, livra bataille en 891 contre les Normands qui ravageaient la contrée. À la fin du xe siècle, Lambert le Barbu, comte de Louvain, fit édifier un nouveau château dans une île de la Dyle. Le comté de Louvain et celui de Bruxelles furent rassemblés sous une même autorité à la fin du xie siècle et devinrent le duché de Brabant, dont Louvain resta jusqu'à la fin de l'Ancien Régime une des quatre chefs-villes, avec Bruxelles, Anvers et Bois-le-Duc, même si elle perdit le premier rang au profit de Bruxelles.
La ville prit son essor au xiie siècle. Du xiiie à la fin du xive siècle, Louvain connut la prospérité grâce à ses fabrications drapières. Leur déclin fut compensé par l'essor d'industries de luxe et la fondation de l'université en 1425, concédée par le pape Martin V au duc de Brabant Jean IV. Au xvie siècle, celle-ci accueillait des personnalités telles que le futur pape Adrien VI, Érasme, le géographe Gerhard Mercator, le botaniste Dodoens et le médecin André Vésale. Dissoute en 1797 par la République française qui avait annexé les Pays-Bas, une université catholique fut rouverte en 1834 par les évêques de Belgique (et transférée de Malines à Louvain en 1835), la même année où la franc-maçonnerie organisait l'Université libre de Bruxelles. Elle reste la plus grande université belge, malgré la séparation en 1968 de sa section francophone, transférée en Brabant wallon, dans la ville nouvelle de Louvain-la-Neuve, sur le territoire d'Ottignies.
Bien que fort éprouvée pendant les deux guerres mondiales, surtout en 1914 où l […]
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