Grâce à son industrie drapière, Gand (Gent en néerlandais) a été au Moyen Âge la plus grande cité de la Flandre et, après Paris, la ville d'Europe la plus peuplée au nord des Alpes. Elle constitua du xiiie au xve siècle une résistance à l'absolutisme de ses princes. De nombreux monuments témoignent de cette époque prestigieuse. Une régression économique à la fin du Moyen Âge, suivie au xvie siècle des troubles religieux de l'ère espagnole, provoqua une décadence dont la ville ne se releva que partiellement à l'époque moderne. Au xixe siècle, Gand, dans la Belgique qui venait de naître, réussit à faire figure d'importante ville de province, grâce à son industrie du lin et du coton et à son rôle de deuxième port maritime du pays.
1. Les origines
Des fouilles récentes révèlent l'existence d'un vicus gallo-romain à 2,5 km à l'est du confluent de la Lys et de l'Escaut. Près de ce confluent, à Ganda, saint Amand fonda vers 630-639 l'abbaye dite de Saint-Bavon. Une seconde abbaye, dite de Saint-Pierre, fut construite sur le mont Blandin à 1,5 km en amont sur la rive gauche de l'Escaut, vers 650-675. C'est près du lieu dit Ganda, sans doute, que Charlemagne inspecta, en 811, la flottille qu'il avait équipée pour combattre les Normands. En effet, un premier portus y est signalé vers 850-875. Ce lieu de commerce semble avoir rapidement disparu, et c'est au pied d'un castrum, fortification construite vers 900, sur la rive gauche de la Lys, à 1 km du confluent, que se forma, dans la grande boucle de la rivière, le Gand des xe et xie siècles. Une église urbaine, Saint-Jean (actuelle cathédrale Saint-Bavon), est attestée peu après, vers 941. Trois autres, Saint-Michel (sur la rive gauche de la Lys), Saint-Nicolas et Saint-Jacques, sont bâties vers la fin du xie siècle.
Vers 1100 également, la ville fut dotée d'une magistrature propre, composée de treize échevins chargés de la justice et de l'administration. Ils étaient primitivement nommés à vie. À partir de 1228, la charge fut confiée à une oligarchie de trente-neuf membres recrutés dans le patriciat. Ce patriciat était surtout composé de marchands. Du xie au xiii
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