Le Hainaut était, sous l'Ancien Régime, une des principautés des Pays-Bas méridionaux, réunie aux possessions bourguignonnes en 1433. La partie méridionale du comté a été acquise par la France en 1659 et en 1678. Restée possession des Habsbourg, la partie septentrionale va former, en 1795, la base du territoire du département de Jemappes, qui incorporera aussi le Tournaisis et des terres brabançonnes, liégeoises et namuroises. Il deviendra la province de Hainaut à partir de 1815. Le Hainaut reçoit en 1963 la zone de Mouscron et Comines, très majoritairement francophone et détachée de la Flandre occidentale. Il s'étend sur 3 787 kilomètres carrés.
Avec 1 295 000 habitants en 2007, c'est la plus peuplée des provinces wallonnes. Elle est divisée en sept arrondissements, ceux de Mons, chef-lieu de la province, Charleroi, la plus grande ville, qui n'était qu'une forteresse en terre namuroise sous l'Ancien Régime et ne s'est développée qu'avec la révolution industrielle au xixe siècle, Thuin, Soignies, Ath, Tournai, siège de l'évêché, et Mouscron. La Louvière, malgré son importance, n'est pas chef-lieu d'arrondissement : elle ne s'est développée, elle aussi, qu'à l'occasion de la révolution industrielle et n'a été érigée en commune qu'en 1869.
Le nord de la province est formé de plateaux recouverts de lœss, taillés dans les argiles tertiaires, ou dans les craies secondaires à l'ouest. Ils s'élèvent, d'ouest en est, d'altitudes de l'ordre de 50 mètres jusqu'à 150 mètres environ. Au nord-ouest, une zone de collines taillées dans les sables éocènes, protégés par des indurations ferrugineuses, frange les limites avec la Flandre ; la plus élevée atteint l'altitude de 157 mètres (au Pottelberg, à la limite avec la Flandre orientale). Cette zone est un riche terroir agricole où l'on cultive le blé, la betterave, les fourrages et la pomme de terre. Elle est parsemée d'industries : carrières, industries textiles et agroalimentaires, pharmaceutiques, fabrications métalliques, etc.
Le sud-es […]
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