PIAGET JEAN (1896-1980)

Aperçu général sur l'œuvre

Déploiement continu d'une profonde « intuition » originelle – au sens où Bergson le montre pour Berkeley –, l'œuvre de Piaget se prête mal à l'analyse chronologique. On se bornera ici à donner quelques points de repère approximatifs.

De 1920 à 1930, quatre ouvrages, souvent traduits et réédités, lui assurent déjà une renommée internationale. C'est bien de la logique de l'enfant qu'il s'agit déjà. Mais Piaget s'attache alors surtout à en montrer les insuffisances ou les inconséquences, imputées à l'égocentrisme (on dirait aujourd'hui : à l'absence d'une structuration opératoire réversible) qui est l'origine commune de ces modalités qu'on retrouvait volontiers, à cette époque, chez le primitif et chez l'enfant (animisme, artificialisme, pensée magique), voire chez le malade mental (autisme de Bleuler). Il poursuit dans le même temps ses travaux de zoologiste, et modifie par exemple les conditions de milieu d'un petit Mollusque, la limnée des étangs, pour expérimenter sur la part qui revient aux formes héréditaires et à l'adaptation (1928-1929). Il n'a pas renoncé non plus aux problèmes axiologiques, et deux plaquettes (1928, 1930) sont consacrées aux problèmes de l'immanence et de la transcendance, de la raison et de la foi. Le Jugement moral chez l'enfant (paru en 1932) se rattache à cette période : on y montre les conditions cognitives de la représentation ou de l'acceptation des normes morales (la faute, le mensonge) ou sociales (règles des jeux), et derechef on y fait les parallèles qui semblent s'imposer avec les « morales primitives » (réalisme moral, évolution de la responsabilité selon le sociologue-anthropologue Paul Fauconnet).

De 1929 à 1939, Piaget, fixé définitivement à Genève, y assure un enseignement d'histoire de la pensée scientifique et la direction du B.I.E. Mais, tandis qu'il consacre à l'éducation diverses publications, la paternité lui apporte un nouveau champ d'expériences. L'observation quotidienne de ses trois enfants, avec d'ingénieux dispositifs (la recherche de l'objet disparu, par exemple), fournit la matière de deux ouvrages, La Naissance de l'intelligence et La Construction du réel chez l'enfant (1936-1937), qui décrivent minutieusement l'évolution de l'intelligence sensorimotrice, de la naissance jusqu'à l'aube du langage et de la représentation. Mais la portée de ces travaux va bien au-delà d'une description détaillée des comportements du bébé. L'« intelligence sensorimotrice » ne se réduit pas en effet à ce qu'il est convenu d'appeler, chez l'animal ou l'enfant, l'intelligence pratique caractérisée par la capacité de résoudre des problèmes nouveaux. Piaget montre au contraire que les grandes «  catégories » (l'objet, l'espace, le temps, la causalité) sont préfigurées dans le développement des actions élémentaires, que leur « origine » ne peut être datée et qu'il faut remonter jusqu'à la naissance, que leur élaboration progressive, enfin, se fait selon un processus de structuration générale : le langage algébrique (groupes), la dynamique des régulations compensatoires aboutissant à des états d'équilibre caractérisés par la réversibilité ; bref tous les grands concepts de la psychologie piagétienne sont déjà marqués en ces ouvrages. D'autres matériaux, recueillis dans les mêmes conditions, sur les débuts de la fonction symbolique (jeux, rêves, imitation, débuts du langage) seront publiés un peu plus tard (La Formation du symbole, 1946).

La « grande époque » commence en 1940, quand Piaget succède à Claparède et que l'institution lui fournit, sans doute, avec d'importants moyens de travail, des collaborateurs[...]