3. Piaget psychologue
La psychologie de Piaget, qui s'est baptisée elle-même « psychologie de l'intelligence », est en fait une psychologie des opérations cognitives aux différents niveaux de leur développement. Cette définition resterait toutefois incomplète et incorrecte si on n'y ajoutait deux précisions. La première est que chez Piaget l'« intelligence » désigne non pas une « faculté » mentale parmi d'autres, mais « la forme la plus générale de la coordination des actions ou des opérations » ; la seconde est que les opérations cognitives qui marquent les paliers du développement et qui sont attestées empiriquement par la résolution de problèmes hiérarchisés ne sont pas de simples performances locales s'ajoutant les unes aux autres, mais les réalisations effectives d'un système dont l'organisation (structure opératoire) est caractéristique des niveaux considérés. Il s'ensuit alors deux conséquences.
La première concerne la notion de stade. Si elle n'est évidemment pas propre à Piaget, elle a dans son œuvre un statut et une fonction bien précis. Pour une étude particulière, il arrive que Piaget appelle « stades » des niveaux ou types successifs de traitement des problèmes considérés ; mais les stades généraux de l'intelligence sont des structures d'ensemble, dont l'ordre de succession (et non pas la date d'apparition) est constant en fait et en droit, et qui sont telles qu'une structure de niveau n intègre, à titre de sous-structure, les structures de niveau n − 1. La description des stades observables et leur formalisation par des modèles logiques ne sont pas cependant le but, mais l'instrument de l'étude génétique, qui vise en dernier ressort à expliquer le processus d'évolution. « Atteindre le mécanisme causal d'une genèse, écrit Piaget en 1959, consiste en premier lieu à reconstituer ce qui est donné au point de départ [...] et en second lieu à montrer de quelle manière [...] ces structures de départ se transforment en celles dont il s'agit de rendre compte. » Le « point […]
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