Psychologue américain spécialiste de l’apprentissage et de la cognition chez l’enfant.
Jerome Seymour Bruner naît à New York le 1er octobre 1915. Orphelin de père à l’âge de douze ans, il accomplit ses études à l’université Duke, à Durham, en Caroline du Nord (licence en 1937), puis à Harvard, dont il sort docteur en psychologie en 1941. Après la Seconde Guerre mondiale où il a servi comme spécialiste de la guerre psychologique en France, Bruner retourne à Harvard en 1945 et y devient professeur de psychologie en 1952. De 1960 à 1972, il dirige également le département des études cognitives de l’université, puis quitte Harvard pour enseigner la psychologie expérimentale à l’université d’Oxford (1972-1980). Il devient ensuite professeur à la New School for Social Research de New York, tout en étant attaché à l’Institut des sciences humaines de l’université de New York.
Les travaux de Bruner contribuent à faire entrer dans la réalité des salles de classe la théorie de Jean Piaget sur les stades du développement cognitif. Son ouvrage le plus célèbre The Process of Education (1960) sert de socle à l’a mbitieuse réforme de l’enseignement entamée à cette époque aux États-Unis. L’argument principal du psychologue est que les enfants peuvent apprendre n’importe quoi, quel que soit leur stade de développement, du moment que l’objet d’étude est abordé de façon adaptée. Bruner estime ainsi que les enfants ont tous une curiosité naturelle qui les encourage à maîtriser diverses activités d’a pprentissage. Cependant, quand l’activité qui leur est proposée leur paraît trop difficile, ils sont gagnés par l’ennui. L’e nseignant doit donc présenter l’objet d’étude à un niveau qui corresponde au stade de développement cognitif de ses élèves, et le stimule. En matière de perception, Bruner conclut de ses travaux que chaque enfant est influencé de manière significative par son système de valeur.
Bruner est l’auteur de très nombreuses publications. Citons, pour les ouvrages traduits en français : Comment les enfants apprennent à parler (Child’s Talk, 1983, 1987 pour l’édition française) ; Car la culture donne forme à l’esprit, de la révolution cognitive à la psychologie culturelle (Acts of Meaning, 1990, 1991 pour l’édition française) ; Le Développement de l’enfant, savoir faire, savoir dire (recueil d’articles, 1996) ; L’Éducation entrée dans la culture : les problèmes à l’école à la lumière de la psychologie culturelle (The Culture of Education, 1996, 1996 pour l’édition française) ; et Culture et mode de pensée : l’esprit humain dans ses œuvres (Actual Minds, Possible Words, 1986, 2000 pour l’édition française).
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