Le mot « géodynamique » est apparu à l'aube du xxe siècle (É. Hang, 1908 ? A.E.H. Love, 1911 ?) sans que sa naissance ait été accompagnée d'une définition qui en précise clairement les limites. Par rapport à l'expression antérieure « géologie dynamique », dont il apparaît comme une contraction, l'étymologie suggère un élargissement du sens, puisqu'il ne s'agit plus seulement de la dynamique des phénomènes géologiques, c'est-à-dire relativement superficiels, mais de la dynamique de la Terre dans son ensemble : la naissance du mot « géodynamique » traduit la conscience des liens qui existent entre la surface de la Terre et ses parties internes. Si on tente de définir la géodynamique comme la partie des sciences de la Terre concernée par les processus évolutifs et l'analyse des forces dont ils résultent, il apparaît immédiatement que son domaine est extrêmement vaste et reprend des phénomènes étudiés depuis longtemps, sous des noms différents. Un tel regroupement n'a d'intérêt que si l'on se place à un point de vue résolument synthétique, pour mettre en évidence les liens entre l'évolution de phénomènes en apparence assez différents, dont l'étude détaillée relève de disciplines distinctes, auxquelles on renverra ci-après.
La géodynamique se divise, de prime abord, en géodynamique externe et géodynamique interne, qui diffèrent non seulement par les domaines affectés – une pellicule relativement mince pour le premier, un volume immense pour le second – mais également par l'échelle du temps, les phénomènes étant beaucoup plus rapides à la surface, où une extrapolation à partir de la durée de nos observations suffit à nous permettre une interprétation de l'évolution, et beaucoup plus lents dans le domaine interne, pour lequel l'analyse de l'histoire géologique doit corriger l'impression de stabilité et de permanence que suggère notre expérience directe. Mais l'application de critères aussi vagues soulèverait de graves difficultés. Comme pour tout phénomène évolutif, un fil conducteur nous est fourni par l'étude des bilans énergétiques.
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