La Lune est le seul satellite naturel de la Terre. Les caractéristiques de ses mouvements apparents sont connus depuis la plus haute antiquité, les valeurs approximatives de ses paramètres physiques et orbitaux depuis le xviiie siècle. La précision de ces valeurs a ensuite considérablement augmenté avec les progrès de l'astronomie et avec l'exploration directe de la Lune.
Depuis 1609, date à laquelle Galilée pointa pour la première fois sa lunette vers le ciel, on sait que la Lune est solide et qu'elle présente des plaines et des montagnes, des pics et des vallées. Au xviie siècle, les « femmes savantes » croyaient y voir des habitations, mais les progrès accomplis dans la fabrication des lunettes et des télescopes conduisirent rapidement à l'abandon de ces idées et permirent d'acquérir une bonne connaissance du relief lunaire. C'est depuis la Terre que l'on a défini les deux originalités majeures de la géographie lunaire, ou tout au moins de la face visible : la dualité des terrains et la présence d'innombrables cratères. En effet, la face visible de la Lune est constituée, pour environ 35 p. 100 de sa surface, de terrains sombres, assez plats, que l'on appelle depuis le xviie siècle « mers », bien qu'ils ne contiennent pas une seule goutte d'eau. Les autres 65 p. 100 de la surface sont constitués de terrains à la fois beaucoup plus clairs et montagneux, les « continents ». Mers et continents sont criblés de dépressions circulaires, appelées cirques ou cratères, bordées de montagnes parfois très élevées.
Cependant, si la topographie lunaire était connue depuis longtemps, il n'en était pas de même de l'origine des structures, et en particulier de celle des cratères, qui fut très controversée jusqu'au milieu du xxe siècle. C'est à partir des années 1960 que nos connaissances sur la Lune firent un fantastique bond en avant, grâce à l'exploration spatiale. Nous ne citerons que les étapes les plus marquantes de cette exploration. En septembre 1959, la sonde soviétique Lun […]
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