Les arcs insulaires sont des ensembles d'îles, la plupart volcaniques, réparties en un ou plusieurs alignements courbes dessinant des arcs à convexité généralement tournée vers le large.
Les arcs insulaires sont des éléments essentiels des zones géodynamiques vivantes du globe terrestre : une grande partie de l'activité sismique et volcanique mondiale s'y trouve concentrée.
Leur répartition correspond à celle de deux grandes ceintures orogéniques du monde où se sont formées récemment ou se forment encore les grandes chaînes de montagnes du globe. Le plus grand nombre appartient à la ceinture péripacifique ; tous se trouvent situés dans le Pacifique ouest, auquel ils confèrent un caractère très accusé ; l'arc japonais est le plus connu d'entre eux. Les autres appartiennent à la ceinture dite téthysienne, du nom de l'océan aujourd'hui disparu dont sont nées les montagnes qui vont de la zone caraïbe à l'Indonésie par les chaînes de l'Eurasie méridionale : arc des Antilles à la limite de la mer des Caraïbes et de l'océan Atlantique, arcs tyrrhénien et égéen en Méditerranée, arc d'Indonésie dans l'océan Indien. Il faut ajouter l'arc des Sandwich du Sud, dans l'Atlantique austral.
Beaucoup d'îles, volcaniques ou non, n'appartiennent pas à des arcs insulaires : toutes les îles du plateau continental, ou de fragments de plateau continental, qui prolongent les structures – et éventuellement le volcanisme – du continent voisin (par exemple les Canaries au large du Maroc). C'est encore le cas des si nombreuses îles volcaniques intra-océaniques, souvent portées par de puissantes rides volcaniques asismiques – comme les îles Hawaii, la Polynésie dans le Pacifique – ou par les rides médio-océaniques – comme les Açores, Sainte-Hélène portées par la ride médio-atlantique. Ces îles intra-océaniques ont d'ailleurs un volcanisme basaltique qui s'oppose au volcanisme andésitique des arcs insulaires. Dans son célèbre ouvrage paru au xixe siècle, La Face de la Terre, Eduard Suess avait ainsi mis en é […]
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