Modeste péninsule de l'immense masse continentale eurasiatique, l'Europe n'a pas de limites claires à l'est. Pour les géographes de la Grèce antique et leurs successeurs, elle ne s'étendait pas au-delà du Bosphore et des rives occidentales de la mer Noire et, plus au nord, se perdait dans l'espace flou des steppes et des peuples nomades. Au xviiie siècle, les cartographes en ont reporté les limites aux monts Oural et à la mer Caspienne pour y faire entrer la Russie, devenue puissance européenne par la volonté de Pierre le Grand. L'expansion coloniale russe sur l'Asie centrale et l'Asie septentrionale au xixe siècle n'a pas remis en cause cette délimitation. D'autant moins qu'il a été d'usage, par la suite, de traiter l'immense U.R.S.S. comme une entité continentale à part entière. L'éclatement de celle-ci en 1991 est venu reposer la question des limites de l'Europe. Doit-on inclure la Russie et l'étirer ainsi de l'océan Atlantique à l'océan Pacifique, de Reykjavik à Vladivostok, comme le font les Nations unies dans le nouveau découpage régional du monde ? ou doit-on l'exclure, compte tenu de l'immensité de sa partie sibérienne ? On a choisi une position respectueuse de l'acception classique (incluant la partie européenne de la Russie) pour les questions générales, mais plus restrictive lorsque les problématiques russes, notamment territoriales, sont très éloignées de celles du reste du continent.
Du point de vue physique, l'Europe est le continent le plus morcelé. Découpé en de nombreuses presqu'îles, troué de mers intérieures, aucun point de son territoire n'est à plus de 1 500 kilomètres d'un rivage marin, même près de ses limites orientales, au cœur de la Russie d'Europe. Une autre forme de ce morcellement apparaît dans la disposition même du relief, étiré en petites chaînes sinueuses et n'offrant jamais une masse de plateaux continus comme dans tous les autres continents. L'Europe est donc un espace naturellement compartimenté et divisé.
On insiste souvent sur l […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 25 pages…
