Il ne s'agit nullement ici de désintoxication, c'est-à-dire de neutralisation de substances nocives en utilisant des moyens thérapeutiques. On appelle détoxication la transformation biologique que subissent certains composés exogènes (médicaments par exemple) ou endogènes (hormones stéroïdes, bilirubine) en vue de leur élimination de l'organisme.
Les composés traités par ces biotransformations doivent posséder un caractère hydrophobe, c'est-à-dire qu'ils sont insolubles dans l'eau et solubles dans les corps gras. De ce fait, ils ne peuvent être éliminés directement dans les urines, car ils traversent aisément les membranes lipidiques des tubules rénaux et sont donc réabsorbés. Les biotransformations caractéristiques de la détoxication auront une double conséquence : d'une part, rendre plus solubles dans l'eau des structures hydrophobes, et ainsi permettre leur élimination urinaire, accessoirement biliaire ; d'autre part, faire perdre à certaines molécules biologiquement actives leurs propriétés thérapeutiques (médicaments) ou physiologiques (hormones). Le terme de détoxication s'est donc écarté de son sens étymologique, puisque le processus porte sur des composés qui ne sont pas, en général, toxiques aux concentrations usuelles, mais qui le deviendraient s'ils s'accumulaient dans l'organisme. Par ailleurs, la définition ci-dessus exclut la biotransformation de molécules non hydrophobes résultant du métabolisme des nutriments, par exemple celle de l'ammoniaque qui provient du catabolisme protidique et est principalement éliminée sous forme d'urée.
1. Le lieu
Les activités de détoxication les plus importantes se situent dans les tissus en interface avec l'environnement : tube digestif, appareil respiratoire, rein, mais surtout foie qui constitue la plaque tournante de ces processus. Au sein de chaque type cellulaire, les principales enzymes de détoxication se localisent dans un système membranaire intracellulaire, le réticulum endoplasmique, où les substrats hydrophobes de […]
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