Christiaan Huygens n'a pas, aujourd'hui, la célébrité qu'il mérite. Il fut en son temps la référence vivante de la physique, dont l'apparition comme discipline autonome dans l'enseignement coïncide avec sa mort. Ce qui reste de son énorme correspondance permet de mesurer la raison et l'étendue de son influence. Les traités qui sont sortis de ses mains demeurent des modèles, dignes de l'anthologie de la science positive. Il l'a dit lui-même : il estimait moins l'invention que la possibilité d'en rendre raison. D'où son absence de hâte à proclamer ses découvertes, ses délais de publication, son souci d'imiter Euclide et Archimède dans la voie déductive.
Supérieurement doué, Huygens maniait avec élégance la technique mathématique pénible que l'algèbre n'informait encore que superficiellement, et il eut une influence décisive sur Leibniz.
Mais, s'il était « géomètre », il goûtait davantage la méditation des faits que la spéculation abstraite, et la fécondité de ses recherches fut considérable.
Il sut domestiquer de deux manières différentes l'oscillation du pendule et bouleversa la technique de la mesure du temps. Il inspira à Denis Papin une enquête expérimentale systématique concernant le vide, recueillit les dernières suggestions de Pascal et réalisa la première machine à feu ; il enrichit l'optique théorique et instrumentale ; il entendit sur les marches de l'escalier du parc de Chantilly l'amplification du bruit des jets d'eau et sut en déduire à la fois le phénomène de résonance et l'existence de la longueur d'onde.
L'alliance de ses qualités est illustrée par les deux acquisitions majeures qu'il légua à la science théorique de son temps : d'une part, la réexpression de la loi galiléenne de la chute en termes propices à une conception énergétique de la puissance mécanique de la pesanteur ; d'autre part, la notion de force centrifuge nécessaire à la dynamique circulaire.
Au soir de sa vie, Huygens a assisté à la naissance du calcul différentiel et intégral de Leibniz s […]
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