Inventeur et physicien français né à Chitenay, près de Blois, et mort à Londres. Abandonnées depuis Héron d'Alexandrie (iiie s.), les recherches sur la vapeur sont reprises, au xviie siècle, après la découverte, toute récente, de la pression atmosphérique. Denis Papin, élève de Huygens, devra beaucoup, en particulier, à l'expérience sur le vide que son maître exécute à Paris en 1673. Dans un cylindre vertical coulisse un piston dont la tige sort vers le haut. À l'extrémité de celle-ci, on attache une corde suspendue à une poulie, qui retient, de l'autre bout, un contrepoids. Après mise à feu, dans le cylindre, d'une petite quantité de poudre, la dilatation des gaz soulève le piston et provoque la chute du contrepoids. Puis la dépression des gaz établit un certain vide : le piston retombe tandis que le contrepoids est enlevé. Dans un mémoire, Nouvelles Expériences du vide, avec la description des machines qui servent à le faire (1675), Papin relate cette démonstration qui devait avoir, plus tard, des conséquences déterminantes sur ses travaux.
En cette même année 1675, Papin arrive à Londres, où il doit présenter, à la Royal Society, le pendule et le spiral de Huygens. Pratiquement, il va demeurer en Angleterre jusqu'en 1687. Il y inventera le digesteur et sa soupape de sûreté, dispositif qui ne permet d'ailleurs aucun rapprochement entre la « marmite » et une machine à vapeur.
La révocation de l'édit de Nantes (1685) excluant un retour en France, Papin accepte la proposition du prince Charles-Auguste, électeur de Hesse-Cassel, qui lui offre une chaire de mathématiques à l'université de Marbourg. Et c'est là que Papin renouvelle, en 1688, l'expérience de Huygens. Puis, dans un appareil perfectionné, il démontre, en substituant l'eau à la poudre, que la condensation de la vapeur produit des effets comparables à ceux de la dépression des gaz. Pour l'essentiel, Papin disposait d'un foyer mobile tantôt placé sous le cylindre (production de vapeur), tantôt retiré (refroidissement-condensat […]
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