AUZOUT ADRIEN (1622-1691)

Astronome, physicien et mathématicien, Adrien Auzout apparaît comme un homme de transition. Par sa compétence scientifique, par sa connaissance approfondie des langues orientales et par son amour de l'Antiquité, il représente l'homme de la Renaissance, tandis que par son œuvre scientifique et par sa méthode de recherche il illustre vraiment l'homme moderne. Sa démarche consiste à étudier la nature plutôt avec des instruments qu'avec des équations. Au moment des controverses de 1647 sur l'existence du vide, par exemple, il propose l'expérience du vide dans le vide en vue de démontrer que le poids de l'atmosphère produit le phénomène barométrique. Cette expérience est d'ailleurs décisive pour son ami Pascal, puisqu'elle force ce dernier à abandonner l'explication scolastique selon laquelle la nature abhorre le vide. Auzout a donc joué un rôle important dans cette branche de la physique. Son goût pour la recherche scientifique expérimentale ne l'empêche pas d'étudier les mathématiques. Sous ses seules initiales, il critique le traité de François-Xavier Anyscom sur la quadrature du cercle et, au dire de Claude Irson, il compose un opuscule sur les raisons et les proportions mathématiques. Vers 1660, il abandonne les mathématiques pour se consacrer à l'astronomie d'observation. Il joue un rôle décisif dans la réalisation de nouveaux instruments adaptés à la lunette astronomique en donnant au micromètre sa forme définitive et en substituant des appareils de visée optique aux pinnules.

L'œuvre d'Auzout ne peut être pleinement appréciée que lorsqu'on a compris le problème posé par la découverte de la lunette astronomique. Dès la fin du xvi^e siècle, Tycho Brahe avait établi des normes de précision pour les observations faites à l'œil nu au moyen de pinnules. Lorsqu'en 1610 Galilée eut, grâce à sa lunette astronomique, publié Le Message céleste (Sidereus Nuncius) (la Lune a des montagnes, Vénus a des phases...), créant l'astronomie physique en détruisant la vieille idée des An […]