En juillet 1610, Galilée observe avec une de ses lunettes de mystérieux appendices de part et d'autre de Saturne, appendices dont l'aspect change au cours du temps. Bénéficiant d'une meilleure lunette que Galilée, le Hollandais Christiaan Huygens va établir qu'il s'agit en fait d'un anneau. En 1656, ces ansae (« anses »), comme on les appelait communément à l'époque, disparurent progressivement pour réapparaître ensuite : Huygens interprète correctement cette observation comme celle d'un anneau plat et très mince, invisible lorsqu'il se présente exactement par la tranche. Il annonce dans un opuscule publié en 1656 à La Haye, De Saturni luna observatio nova (« Nouvelle observation d'une lune de Saturne », en l'occurrence Titan), qu'il a résolu l'énigme des ansae, mais il n'explicite pas la solution, qu'il dissimule dans une anagramme. Il ne rendra publique sa découverte qu'en 1659, dans son ouvrage Systema Saturnium, publié à La Haye. Il y écrit : « Saturne est entouré d'un anneau mince et plat qui ne touche pas la planète et est oblique par rapport à l'écliptique. » Il ajoute : « Pour répondre à ceux qui peuvent juger étrange et irrationnel ce […]
