Les origines de la littérature chinoise sont à peu près contemporaines de celles des deux autres littératures dont se nourrit encore la tradition du monde civilisé : celle de l'Inde et celle de l'Europe. Ici comme là, ces origines remontent à un ou deux millénaires avant l'ère chrétienne, et le nom de Confucius, vers l'an 500 avant J.-C., marque en Chine une première étape, une sorte de conscience critique qui suggère un rapprochement avec le Bouddha d'une part, avec Socrate de l'autre. S'il est vrai que toute caractérisation implique comparaison, c'est aux littératures de l'Inde et de l'Europe qu'on peut comparer la littérature chinoise pour essayer d'en dégager, soit par analogie, soit par contraste, quelques traits essentiels dont tout son développement apporte des illustrations. On s'en tiendra ici à l'Europe, mieux connue du lecteur, et dont l'histoire littéraire offre avec celle de la Chine des analogies et des différences également instructives.
Seuls avec l'Occident, dans l'ancien monde, les Chinois ont eu le sens de l'histoire et de la philologie, qui a toujours manqué à l'Inde et au reste de l'Asie ; et ces disciplines ont joué dans leur littérature un rôle plus considérable encore que dans les nôtres. Il y a vingt siècles que l'on pratique en Chine la critique des textes, dans des bibliothèques pareilles à celle d'Alexandrie, et que s'y est constituée une tradition historiographique d'où est sortie la documentation la plus suivie qui existe sur le passé d'aucune société humaine. Il est vrai que cette tradition s'est bureaucratisée et que, surtout à partir des Tang (618-907), l'histoire officielle est tombée entre les mains de fonctionnaires qui ont négligé la mise en œuvre vivante des documents utilisés, ou bien, s'ils essayaient de trier et d'interpréter ces documents, n'ont guère su s'élever au-dessus des préjugés de leur classe et de leur temps ; et ce n'est pas seulement l'histoire, c'est toute la littérature qui est restée en Chine plus impersonnelle […]
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