Le terme bibliophilie est de création récente, mais la chose est fort ancienne. Déjà, les Assyro-Babyloniens conservaient parfois dans un étui de terre cuite les tablettes, elles-mêmes de terre cuite et quasi indestructibles, qui leur tenaient lieu de livre. En Grèce et à Rome, le rouleau de papyrus (volumen), souvent teint, se développait autour de bâtonnets d'ivoire terminés par des boutons précieux. Au jour de l'An, Martial envoyait à ses amis ses poésies inscrites sur des tablettes d'ivoire, assurément dignes de bibliophiles. Dans une villa d'Herculanum, la bibliothèque renfermait plusieurs exemplaires d'une même œuvre, réunis par quelque collectionneur éclairé. Sénèque pourra cependant dénoncer les amateurs qui amassent les livres non pour les lire, mais pour les faire admirer (De tranquillitate animi, ch. ix). Mais au Moyen Âge, « les livres étaient plus rares et plus chers que les pierres précieuses » (Voltaire). Il est donc impensable que l'on ait pu réunir des livres sans être bibliophile.
1. Qui sont les bibliophiles ?
En fait, si l'on excepte les communautés religieuses et les hommes d'Église, seuls les souverains ou quelques grands seigneurs purent posséder des manuscrits, encore que l'on connaisse dès le xiie siècle le nom de quelques amateurs laïcs, dont un homme de loi limousin, Gérald de Rialac, et une bourgeoise de Tournai, Macroie Payenne. Leur nombre ira croissant avec le temps. Et si, jusqu'à la fin du Moyen Âge, les ouvrages les plus beaux et les plus luxueux restent les livres d'Église, on en trouve d'aussi précieux entre les mains d'amateurs éclairés comme Charles V, Jean de Berry ou les ducs de Bourgogne.
L'invention de l'imprimerie n'apportera d'abord aucun changement en ce domaine. À sa riche clientèle le grand libraire florentin Vespasiano de Bisticci ne propose que des manuscrits. Et en Italie comme en France, en Allemagne comme en Angleterre, les grands de ce monde qui se voient offrir des livres imprimés reçoivent des exemplaires sur vélin, […]
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