Les comètes sont des astres qui appartiennent au système solaire ; leur éclat est dû à la lumière solaire diffusée par les gaz et les grains de poussière et de glace émis par un corps solide de petite taille appelé noyau. Les comètes sont observées depuis la plus haute antiquité et connues pour leur extrême diversité et leur variabilité, puisque les astronomes grecs et romains en dénombraient déjà neuf espèces différentes.
À grande distance du Soleil, une comète se présente comme un objet stellaire, mobile par rapport aux étoiles et entouré d'une nébulosité parfois très ténue. L'astre se rapprochant, on voit ensuite se développer la tête, ou coma, ou encore chevelure, de forme à peu près sphérique et dont la dimension avoisine la centaine de milliers de kilomètres au niveau de l'orbite de la Terre.
La chevelure se prolonge souvent par des traînées lumineuses appelées queues, dont la longueur peut atteindre plusieurs millions de kilomètres. La morphologie des queues est très variée car elle dépend non seulement de la nature des particules qui la constituent – gaz, poussières petites et grosses – mais encore de l'activité solaire.
Si la tête et la queue forment deux parties bien distinctes et facilement observables dans la plupart des cas, la troisième partie, constituée par le noyau solide, n'est jamais visible depuis la Terre. Or c'est là qu'est concentrée toute la masse de la comète, celle de la tête ou de la queue étant négligeable, et c'est cette partie même qui est la source de gaz, de poussières et de glaces. Ce noyau a un diamètre compris entre 1 et 20 kilomètres et il est généralement masqué par une condensation brillante de cent à mille fois plus étendue.
1. Apparition et classification des comètes
Par apparition, on entend l'observation d'une comète au voisinage de son périhélie, point de l'orbite le plus proche du Soleil, opposé à l'aphélie, qui en est le plus éloigné. Dans la sixième édition de son catalogue des orbites cométaires parue en 1989, Brian G. Marsden […]
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