Comme les pays du bassin méditerranéen et de l'Europe, la Chine d'aujourd'hui est le point d'aboutissement d'une très longue évolution où les facteurs de continuité ne sont sans doute pas plus significatifs pour l'historien que ceux que l'on rencontre en Occident dans le domaine des institutions, du droit, des traditions culturelles et religieuses. C'est par étapes que les populations de langue et de culture chinoises se sont fixées dans le vaste espace qui s'étend de la zone équatoriale à la taïga sibérienne et de l'île de Formose au centre même de l'Asie. Par des transformations successives des systèmes politiques et sociaux, des techniques et de l'économie, le visage de la Chine s'est modifié au cours des âges, depuis le Néolithique et la cité-palais de l'âge du Bronze, dans la vallée inférieure du fleuve Jaune du xviie au xe siècle avant J.-C., jusqu'à l'immense Empire autoritaire et paternaliste qui est en voie de décomposition à la fin du xixe siècle.
Aujourd'hui comme au cours de l'histoire, la Chine reste le plus grand pays de l'Asie. La Corée a fait partie de la Chine pendant quatre siècles, le Vietnam pendant un millénaire. L'influence de la Chine s'est étendue au Japon, elle a pénétré l'Asie centrale, la Mongolie, le Tibet, les pays de l'Asie du Sud-Est (péninsule indochinoise, Indonésie et Philippines). Le monde chinois a été depuis les origines en relation avec les régions situées au sud de l'Oural, la Transoxiane, l'Iran, l'Inde, en contact avec le monde hellénisé, les pays gagnés au bouddhisme puis à l'islam. L'idée d'une Chine fermée sur elle-même ne correspond pas plus aux réalités de l'histoire que celle d'une Chine stagnante et éternelle.
À l'époque archaïque de la cité-palais succède en Chine du Nord celle des principautés nobles, alliées et rivales, entre le ixe et le ve siècle avant notre ère. On assiste ensuite à la formation d'États militaires centralisés, dont le plus puissant unifie à son profit l'ensemble des pays chinois et fonde le premier type d'empire, celu […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 69 pages…
