14. L'effort de modernisation (1885-1919)
• Tentatives de réforme
La défaite militaire et diplomatique infligée par la France en 1885, la rupture des liens antiques de solidarité qui existaient entre la Chine et le Vietnam avaient déjà discrédité la politique de réformes modérées et de compromis avec l'Occident, sur laquelle était fondé le yangwu. Mais la victoire rapide et brutale remportée en 1894-1895 par le Japon sur la Chine précipite l'évolution des esprits. La guerre, née de la rivalité entre les deux pays à la cour de Corée, met en évidence le retard que la Chine a pris par rapport au Japon, en matière de modernisation. La flotte moderne que la Chine avait construite après la destruction de l'arsenal de Fuzhou par les Français n'avait pas résisté aux canons japonais. Le vainqueur annexe Taiwan, les îles Pescadores, la péninsule du Liaodong, s'assure le contrôle des richesses de Mandchourie, se fait verser une très lourde indemnité de guerre de deux millions de taëls (traité de Shimonoseki, 1895).
Le mouvement de 1898
Pour beaucoup de jeunes intellectuels chinois, il devient urgent d'envisager des réformes beaucoup plus radicales. Leur porte-parole est Kang Youwei (1885-1927), un lettré cantonais influencé par l'école confucéenne dite Hanxue qui mettait l'accent sur les aspects non conformistes de la pensée de Confucius et sur la nécessité d'une critique radicale de l'ordre établi ; il s'intéressait en même temps à l'expérience de l'Ouest, et avait écrit une vie de Pierre le Grand. Quelques semaines après la signature du traité de Shimonoseki, il profita de l'émotion générale pour présenter directement à la Cour – procédure très peu orthodoxe – une pétition demandant des réformes profondes qu'avaient signée plusieurs milliers de lettrés. Au printemps de 1898, alors que s'aggravaient les pressions étrangères sur la Chine (le break-up), Kang Youwei fut appelé au pouvoir par le jeune empereur Guangxu qui s'entourait d'une équipe de brillants intellectuels novateurs ; […]
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