Le Yangzi ou Yangzijiang, que les Chinois dénomment Changjiang – « Long Fleuve » –, est l'un des plus grands fleuves du monde : il a 5 980 kilomètres de long, pour un bassin de 1 830 000 kilomètres carrés ; son débit annuel serait de mille milliards de mètres cubes, son débit moyen de 29 000 à 30 000 mètres cubes par seconde en aval de Datong, ce qui le classe au troisième rang dans le monde, mais très loin toutefois derrière le premier, l'Amazone (150 000 m3/s). Afin de maîtriser son débit et d’améliorer sa navigabilité, il a fait l’objet de nombreux aménagements, dont le principal est le barrage des Trois Gorges.
1. Le fleuve
• Le régime
En dépit de sa longueur, le Yangzi a un régime relativement simple, avec des basses eaux d'hiver et des hautes eaux d'été ; cela vient de ce que son alimentation est à peu près exclusivement fluviale, au moins en aval de Yichang, où la fonte des neiges sur les montagnes du Sichuan ne produit qu'un gonflement limité en avril. D'une tout autre ampleur est la crue due aux grandes pluies de la mousson : celles-ci provoquent une montée régulière et prévisible, mais très forte, des eaux, avec une pointe en juillet et une autre en septembre.
L'amplitude moyenne de la crue est de 9 m environ à Yichang (le niveau d'étiage étant de 0,75 m en février, le niveau de crue de 10,20 m en septembre). Elle est toutefois atténuée en aval : ainsi, elle est d'environ 6 m, en moyenne, à Wuhu, du fait du rôle régulateur joué par le lac Dongting (Dongtinghu) : en hiver, celui-ci n'est, sur 3 100 km2, qu'un assemblage d'étendues d'eau peu profondes, séparées par des îles ; à partir de mai, il reçoit par cinq chenaux une partie du flot de crue du Yangzi (à peu près 40 p. 100), soit environ 13 000 m3/s, et ce jusqu'à la fin de septembre ; il atteint alors 20 000 km2, avec des profondeurs de 15 m ; à partir d'octobre et jusqu'à avril, les chenaux renversant leur cours, le Dongtinghu reverse peu à peu ses eaux au fleuve.
Le Yangzi est un fleuve chargé : il transporterait, en moyenne, 0,8 kg par mètre cube d'eau à Wuhan, d'où l'absurdité du nom de fleuve Bleu qui lui fu […]
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