4. Évolution de la chimie analytique
La chimie analytique a étroitement accompagné le développement historique des connaissances chimiques. Jusqu'au xviiie siècle, le chimiste ou l'alchimiste était lui-même analyste. Les méthodes d'analyse étaient rudimentaires : filtration, sédimentation, extraction ou distillation à l'aide des célèbres cornues. C'est parce qu'il avait établi de nouvelles méthodes d'analyse des gaz qu'Antoine Laurent de Lavoisier a pu découvrir l'oxygène et la composition de l'eau en 1784. Au xixe siècle encore, le chimiste faisait lui-même la plupart de ses analyses. Les méthodes de précipitation (gravimétrie) et les dosages volumétriques (complexométrie et colorimétrie) s'étaient ajoutés aux méthodes déjà connues. L'analyse des gaz simples (CO2, H2O, N2, NH3, Cl2, SO2) s'affine grâce aux méthodes développées par Jöns Jacob Berzelius en 1820, Jean-Baptiste Dumas en 1831, Justus von Liebig en 1850 et Johan Gustaf Kjeldahl en 1883. Ces méthodes ont permis le développement de l'analyse organique élémentaire des atomes C, H, N, O et S, qui a rendu possible les grands progrès de la chimie organique au xixe siècle.
Les développements des connaissances en physique ou en physico-chimie n'étaient que lentement utilisés par les chimistes. Par exemple, en reprenant des travaux d'optique de Johann Heinrich Lambert (1760), August Beer établit les bases des méthodes spectrophotométriques en 1845. Mais ce n'est qu'au début du xxe siècle que les chimistes réalisèrent l'intérêt de ces travaux. De même, les travaux sur l'électricité de Charles Augustin de Coulomb et d'André Marie Ampère, de la fin du xviiie siècle et du début du xixe siècle, ne furent utilisés par Josiah Willard Gibbs pour développer l'électrogravimétrie qu'en 1864. Le fondateur de l'électroanalyse chimique, Walther Nernst, ne publia ses travaux qu'à la fin du xixe siècle et au début du xxe siècle.
Ce n'est qu'au xxe siècle que le besoin de chimistes spécialisés dans l'analyse se fit sentir. Wilhelm Ostwald
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 13 pages…
